南西モンスーンの影響で激しい雨が続くなか、沖縄県内で介護福祉士を目指すフィリピン人候補生のオリエンテーションと面接試験が8月29日、マカティ市内で行われた。面接を実施したのは、沖縄県外国人介護事業協同組合（與那嶺康理事長）とステップワールド日本語学院（那覇市：仲筋耕一副校長）。第9期となる介護福祉士育成プログラムには、今年も100人を超える応募があり、厳正な書類選考を通過した35人が面接に臨んだ。
マニラ首都圏では前日から断続的に激しい降雨に見舞われ、道路の冠水や交通機関の混乱が懸念されていた。このため候補生の出席が危ぶまれたが、遅刻は1名のみで、ほぼ全員が時間どおりに会場へ到着した。悪天候にもかかわらず集まった候補生たちから、プログラムにかける熱意の高さがうかがえた。会場には、前夜にマニラ入りした同組合の関係者8人のほか、渡航前の日本語教育と当日の通訳を担当するPJ LINKの関係者3人、親会社のウィザス（Withus）社から3人が出席した。
オリエンテーションは、鈴木基弘同組合事務局長と通訳の屋良朝彦（同組合員外理事）が進行した。沖縄県と同組合のプロモーション映像を上映の後、與那嶺理事長があいさつ。続いて鈴木事務局長が、プログラムの内容と今後の日程を説明を行なった。
説明では、面接結果の発表時期をはじめ、入寮、渡航前の日本語学習、在留資格認定証明書と査証（ビザ）の申請・取得、来年4月初旬に予定される沖縄への渡航など、今後の手続きが示された。渡航までに必要となる費用の負担や、日本入国後の在留資格、給与や休暇などの待遇についても、日本語と英語で丁寧な説明がなされた。候補生たちはメモを取りながら、真剣な表情で聴き入っていた。
その後の面接試験は、候補生を5人ずつのグループに分けて実施された。6人の面接官が、志望動機、日本語の学習経験、共同生活の経験、家族から同意を得ているかなどについて、一人一人に質問した。
候補生たちは緊張した表情を見せながらも、質問にはきはきと回答。なかにはユニークな日本語を披露して、試験官の笑いを誘う場面もあった。とはいえ、今後の人生そのものを左右するこのプログラムの選考に真剣な姿勢で臨んでいた。
同プログラムでは、候補生は最初の3年間、介護施設で週28時間までのアルバイトをしながら日本語学校で基礎日本語を学び、福祉専門学校で介護技能を習得。その後の5年間は、日本人と同じ処遇で介護施設で働きながら実務経験を積む仕組みとなっている。
渡航前の日本語学習費、寮費、沖縄までの渡航費は同組合が負担する。日本語学校と福祉専門学校の学費についても組合が立て替え、8年間のプログラムを修了すれば返済が免除されるという仕組みだ。一方、途中で離脱した場合は、立て替えられた学費を全額返還する義務が生じる。
これまでにこのプログラムを通して67人のフィリピン人候補生が沖縄へ渡った。主に結婚や病気などを理由に中途離脱する者は、約10％にとどまっているという。
一方、介護福祉士国家試験の合格者は、現時点で7人に上る。日本語を母語とせず、漢字を日常的に使用しない国の出身者としては、比較的高い成果を上げていると評価されている。
與那嶺理事長は、来年で開始から10年目を迎える同プログラムについて、沖縄県内で続く介護福祉士不足に対応するため、今後も継続したいとの考えを示した。また、フィリピン人の介護人材については、「明るく、よく働く」として、受け入れ先の介護施設や入居者からの評判も良好であるという。
今回の面接を通過した候補生は、渡航前の日本語学習や在留資格の取得手続きを経て、来年4月初旬に第9期生として、沖縄へ向かう予定だ。
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