『職業としての政治』は、ウェーバーが1919年（日本では大正8年に当たる年）、第1次世界大戦の敗戦と革命に揺れるドイツで行った講演をもとにした著作である。ここでいう「職業」は、生計を立てる仕事であると同時に、使命として身をささげる「天職」の意味を持つ。ウェーバーは、政治の仕組みを分析しながら、政治を担う者に必要な資質と倫理を問いかける。
まず、政治とは、国家の運営を指導し、あるいはその指導に影響を与えようとする営みである。国家は、教育や福祉など、その活動目的だけでは定義できない。歴史上、それらを担った国家以外の集団もあったからである。国家に特有なのは、一定の領域内で、正当と認められる物理的暴力の使用を独占する点にある。これは国家の暴力を無条件に正しいとする主張ではなく、その権限が正当なものとして承認されることで支配が成り立つ、という分析である。
人々が支配に従う正当性の根拠を、ウェーバーは3つに分ける。昔からの慣習に従う「伝統的支配」、指導者の英雄性や非凡な資質を信じる「カリスマ的支配」、法律と、それに基づく権限に従う「合法的支配」（法治主義ですね）である。現実の政治では、これらが混じり合っている。近代国家では、とりわけ法と専門的な官僚機構による支配が発達する。
政治に関わる人には、投票などを通じて時折参加する人もいれば、政治を本職とする人もいる。職業政治家について重要なのが、政治「のために」生きることと、政治「によって」生きることの区別である。前者は政治に人生の意味を見いだすこと、後者は政治から継続的な収入を得ることである。（政治家と政治屋の区別ですね）両者は両立する。政治から収入を得ること自体が卑しいのではない。無報酬で政治に専念できる者だけに任せれば、政治は資産家の独占になりかねない。問題は、政治を私的な利益の手段にするか、それとも目指す事柄への奉仕とするかである。
近代政治では、政党組織、選挙運動、新聞、政治資金などが不可欠となる。そこで支持者を組織する専門家や、職務・地位の配分を通じて組織を維持する政治家が登場する。民主政治も、単に国民の意思がそのまま実現する仕組みではなく、指導者と組織を必要とする。そのため政治家には、大衆の支持を得る能力とともに、組織の利害に埋没しない判断力が求められる。
ウェーバーは、官僚と政治家の職責も区別する。官僚には専門知識、正確さ、公平な職務遂行が必要である。異論を述べても最終的に命令が維持されれば、その命令を責任者の判断として誠実に実行することが職務上の名誉となる。一方、政治家は方針を選び、その結果について自分自身で責任を引き受けなければならない。上から命じられたという理由で責任を免れることはできない。優秀な官僚であることと、優れた政治指導者であることは同じではない。
政治家に必要な資質として挙げられるのは、情熱、責任感、判断力である。情熱とは、興奮や自己陶酔ではなく、ある事柄への献身を意味する。責任感とは、その事柄を実現する行為の結果を引き受けることである。判断力とは、人や現実との距離を保ち、冷静に見極める力である。熱意だけでも、冷淡な計算だけでも足りない。とりわけ虚栄心は、権力を目的達成の手段から自己顕示の道具へ変え、判断を誤らせる。
本書の核心は「心情倫理」と「責任倫理」の区別にある。心情倫理は、自分の信念に忠実であることを重んじる。これに対し責任倫理は、自分の行為がもたらす、予見できる結果に責任を負う。善い意図から出発した政策でも、悲惨な結果を招くことはある。政治家は、人間の弱さや利害対立を現実の条件として織り込み、結果を他人の悪意だけのせいにしてはならない。
しかし責任倫理は、目的のためなら何をしてもよいという免罪符ではない。政治では、価値ある目的の実現にも、危険な手段や望ましくない副作用が伴い得る。とりわけ暴力を背後に持つ権力を扱う以上、政治家はその倫理的な緊張から逃れられない。ウェーバーは、心情倫理と責任倫理を単純な対立として終わらせず、信念と結果への責任を併せ持つ成熟を求める。
結びで描かれる政治とは、情熱と判断力を使って、硬い板に粘り強く穴を開けるような仕事である。不可能に挑む意志がなければ、可能なことさえ実現できない。しかし、世界が自分の理想に応じず、挫折や失望を味わっても、なお仕事を続ける強さが必要になる。政治への適性は、権力を欲する強さだけでは測れない。現実を直視し、信念を保ち、結果への責任を背負いながら、それでも取り組み続けられるか。そこに、政治を天職とする者の条件がある。
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